Paulien Oltheten analyseert menselijk gedrag in de openbare ruimte, vaak in direct contact met voorbijgangers. Onbevangen zoekt ze naar situaties waarin ze poëtische of ritmische details kan uitlichten: manoeuvres met onhandige bagage, terloopse rituele handelingen, opvallende lichaamshoudingen of herhaalde routines die visuele sporen in de omgeving achterlaten. Als een hedendaagse stadsantropoloog documenteert Oltheten zulke gedragingen en patronen, vaak in subtiele samenhang met een doelgericht gekozen locatie of context. Vervolgens structureert en becommentarieert ze haar onderzoeksmateriaal tot een scherpzinnig narratief, dat ze vormgeeft als foto- en videowerk, publicaties, lezingen en performances. 

Oltheten studeerde aan de Academie voor Kunst en Vormgeving ’s-Hertogenbosch (2000-2004) en de Rijksakademie van beeldende kunsten in Amsterdam (2005-2006). Haar werk was o.a. te zien in Stedelijk Museum Amsterdam, Nederlands Fotomuseum (Rotterdam) en Galerie Fons Welters (Amsterdam), Jeu de Paume (Parijs), Moscow Museum of Modern Art en Museum of Contemporary Photography (Chicago). Ze won de Dutch Doc Award (2012) en de Nouveau Prix Découverte des Rencontres d’Arles (2018), en was resident bij o.a. ISCP New York (2013) en Cité internationale des arts in Parijs (2017).